Bucks y Lakers emergen favoritos para los playoffs de la NBA
Una temporada de la NBA única se acelera a partir de este lunes con el inicio de los playoffs en la 'burbuja' de Orlando, un bunker que permitió a la liga de básquetbol mantener el juego a flote pese a la pandemia del Covid-19.
El nuevo coronavirus obligó a la NBA a innovar reclutando a sus estrellas, en un final de temporada donde la ventaja de jugar en casa es solo un lejano recuerdo.
A los fanáticos se les prohíbe la entrada al campus donde la liga ha operado con éxito, sin pruebas de Covid-19 positivas. Pero los jugadores saben que una exitosa y por ende larga trayectoria de sus equipos en las finales los condena al ostracismo, lejos de la familia y amigos.
"Este será el campeonato más difícil que puedes ganar", dijo la estrella de los Bucks de Milwaukee, el griego Giannis Antetokounmpo, actual jugador más valioso de la liga.
Austin Rivers, base de los Rockets de Houston, estuvo de acuerdo.
"Quienquiera que gane este año realmente tuvo que ir a buscarlo y ganárselo, y contó con muchachos que se tomaron un tiempo libre en serio y se mantuvieron en forma, y pudieron recuperar la química, la verdadera química", dijo Rivers.
Los Bucks de Antetokounmpo llegaron a la burbuja prácticamente con el primer lugar de la Conferencia del Este asegurado y acuden a la primer ronda de las finales, donde enfrentarán al Magic de Orlando, con el mejor récord de la temporada.
"Ahora es el momento de los playoffs", dijo Antetokounmpo.
"No creo en el interruptor de encendido del que todos hablan, como si pudiéramos encender ese interruptor y ser geniales, pero sí creo que si todos están en la misma página y si todos están concentrados y se unen... Creo que podemos jugar mucho mejor".
Los Lakers de Los Ángeles, líderes de la Conferencia Oeste, llegan con LeBron James, Anthony Davis y el resto del equipo inspirados por el recuerdo de Kobe Bryant, fallecido en un accidente de helicóptero en enero. Enfrente, los espera un curtido Portland, que batalló por entrar a las finales.
Los Trail Blazers ganaron cuatro juegos seguidos en el final de la temporada regular, incluido un duelo adicional contra los Grizzlies de Memphis para adueñarse del último puesto a los playoffs en el Oeste.
Campeones Raptors vs Nets
Los actuales campeones, Raptors de Toronto, dicen presente en los playoffs pese a no contar con Kawhi Leonard y Danny Green, claves en la conquista del título el año pasado.
Enfrente tendrán a un equipo de los Nets de Brooklyn que suma un 5-3 en la burbuja de Orlando, incluidas victorias sobre los Bucks y los Clippers, segundos del Oeste.
"Tiene muchos muchachos que están jugando con energía y mucha confianza en este momento", dijo el entrenador de los Raptors, Nick Nurse.
"Tendremos que jugar muy bien para vencerlos", agregó.
Otros enfrentamientos de la Conferencia Este tendrán a los 76ers de Filadelfia contra los Celtics de Boston y los Pacers de Indiana frente al Heat de Miami, cruces que prometen encender las finales.
Los 76ers vencieron a los Celtics en tres de los cuatro partidos de la temporada regular, pero con la estrella australiana Ben Simmons fuera de juego por una lesión de rodilla y el camerunés Embiid venido a menos en Orlando, los Celtics podrían tener su chance.
En el Oeste, los Clippers con Leonard, Paul George y compañía tendrán mucho trabajo para contener a la ofensiva potencialmente explosiva de los Mavericks de Dallas, liderada por Luka Doncic y Kristaps Porzingis.
El choque entre los rivales de división Denver y Utah podría llegar al límite y definirse en siete juegos, si tenemos en cuenta la excitante pelea de los equipos por lograr la cabeza de serie que finalmente ganaron los Nuggets.
"Una situación histórica"
En la primera ronda se enfrentarán a un Thunder de Oklahoma City que parecía perder terreno cuando canjeó a Russell Westbrook a Houston por el veterano base Chris Paul.
Pero Paul ha ayudado al Thunder a igualar el récord de los Rockets, que podrían encontrar un terreno movedizo en la primera ronda con el armador Westbrook fuera indefinidamente por una distensión en el cuádriceps derecho, que deja al estelar James Harden comandando en solitario la ofensiva.
Sin embargo, el gerente general de los Rockets, Daryl Morey, se mostró optimista de cara al futuro de su equipo "en uno de los momentos más emocionantes en la historia de la NBA".
"Tentemos una situación histórica que todos enfrentamos", dijo Morey. "Cuento ocho equipos que pueden ganar (...) y creo que somos uno de esos equipos"