HOUSTON – Una de las primeras preguntas sobre la vida que le hizo a José Cruz Jr. su esposa, Sarah, fue qué iba a hacer después de su carrera como jugador activo de Grandes Ligas. El puertorriqueño aún no había cumplido los 30 años de edad, pero ya tenía un plan para el retiro.

“Dije, ‘Bueno, me encantaría ser manager del equipo de béisbol de la Universidad de Rice’”, contó “Cheíto”, hijo del también exguardabosque de las Mayores, José “Cheo” Cruz.

Antes de jugar durante 12 años en Grandes Ligas, Cruz Jr. fue un estelar en la Universidad de Rice. Tras conectar 204 jonrones en las Mayores, incluyendo 34 por los Azulejos en el 2001, Cruz Jr. volvió a Rice para completar su licenciatura en el 2013.

Ahora Rice está de vuelta en el campus de la institución, con base en Houston, como manager del equipo de béisbol. A sus 48 años, Cruz Jr. se prepara para su primera campaña frente a la escuadra de Rice.

“Soy embajador de Rice desde hace casi 30 años”, dijo Cruz. “Ahora se me paga por eso. Me encanta”.

Cruz sueña en grande en torno al equipo de Rice, una potencia en el béisbol universitario a mediados de los 90 hasta mediados de la década pasada, siendo campeón en el 2003. El hermano menor de José, Enrique, fue titular en aquella edición del club. Además, dos hijos de José Jr. han jugado por Rice, incluyendo a Trei, quien fue seleccionado por los Tigres en el Draft del 2020 tras jugar por dicha universidad del 2018 al 2020. El otro, Antonio, jugará su última temporada este año bajo el mando de José Jr.

Rice ha bajado algo en la jerarquía del béisbol universitario en los últimos años, pero Cruz—quien era parte del cuerpo de coaches del dirigente A.J. Hinch en Detroit, antes de ir a Rice—está en el proceso de tratar de restaurar esa gloria.

“Definitivamente, queremos ser el último equipo celebrando en Omaha (en la Serie Mundial universitaria)”, expresó Cruz Jr. “Ésa es la meta y creo que es realista aquí. Ya se ha hecho y creo que lo podemos volver a hacer”.

Eso empieza con un cambio en la cultura, lo cual incluye depender más de datos y analítica, tal como lo hace la mayoría de los equipos de Grandes Ligas. Cruz Jr. ha implementado un laboratorio de pitcheo, con cámaras especiales Edgertronic y la unidad móvil TrackMan. Se medirán cómo aterrizan los lanzadores tras hacer sus pitcheos, cómo se traslada la energía y los movimientos para captar las capacidades de cada serpentinero.

Una de las metas es reducir las lesiones de los lanzadores, algo que ha caracterizado a los serpentineros de Rice en los últimos tiempos.

“Tenemos algunas cosas adelantadas, creo yo”, dijo Cruz Jr. “Creo que nuestro personal está totalmente comprometido con el béisbol moderno. No se ha hecho aquí. Tengo muy buena idea de lo que quiero, lo que tiene sentido y lo que no. Estoy dispuesto a probar cosas diferentes”.

Eso incluye un equipo de analítica que cuenta con estudiantes en la facultad de gerencia deportiva en Rice.

“En parte, esto será como el aula”, dijo Cruz Jr. “Tenemos muchos estudiantes brillantes aquí, así que no estoy en contra de que ellos nos presenten sus ideas. Si las ideas tienen sentido, vamos a hacerlo”.

Para Cruz Jr., la oportunidad de volver a Rice, a donde llegó en 1993 tras una gran trayectoria beisbolera en la escuela secundaria. Fue co novato del año en su primera campaña, poniendo un récord de la universidad con 59 empujadas. En 1995, fue la tercera selección general del Draft, de parte de los Marineros.

Luego de Cruz, jugaron por Rice figuras como Lance Berkman, Bubba Crosby, David Aardsma, Philip Humber y Anthony Rendón.

“Creo que en el futuro, podríamos tener más talento que otros equipos, pero ahora mismo tenemos que desarrollar ese talento”, dijo Cruz Jr. “Los que lleguen tendrán que querer mejorar. Creo que contamos con muchos muchachos talentosos”.

Además de lo que quiere hacer con los lanzadores, Cruz Jr. afirma que quiere que los bateadores entiendan mejor la secuencia de pitcheos. Además, habrá más ajustes (shifts) defensivos.

Apenas comienza este proyecto para Cruz Jr., pero es algo que tenía en mente durante mucho tiempo.

“Para mí, se trata de ser exitoso en la vida”, dijo Cruz Jr. “Quiero que estos muchachos sean exitosos en la vida. Quiero ganar juegos, pero creo que son un mentor de muchas maneras. Quiero que (los muchachos) sean exitosos en la vida y que vuelvan para ser parte de Rice. Es importante que ellos tengan una gran experiencia aquí.

“Mis hijos jugaron aquí y tuvieron una gran experiencia. Es algo personal”.