Una nueva temporada evoca a la ilusión por mejorar, por alcanzar metas, pero trae también consigo una fisonomía distinta a la anterior, debido a los cambios de jugadores que ahora estarán en distintas ciudades, defendiendo la causa de otros equipos, y en particular la 2021-22 incluye ciertas peculiaridades.

Después de lo vivido las dos últimas campañas, a causa de la pandemia de coronavirus, se tuvo que concluir la temporada 2019-20 jugando en ciudades burbuja, sin público, en Edmonton y Toronto y alterando el calendario para coronar a un campeón, y para la 2020-21 un rol de juegos reducido, con divisiones atípicas por las restricciones de viaje entre Estados Unidos y Canadá.

Pero las aguas parecen haberse calmado, y ahora se jugará un calendario de 82 encuentros en la fase regular, con público en las arenas, sin restricciones de viaje y una temporada con mucho para prestar atención. Estas son las 10 historias a seguir en la 2021-22.

1.- ¿El último viaje de Fleury?

Después de ganar el Vezina Trophy (al mejor portero) la temporada anterior, daba la impresión de que el veterano Marc-Andre Fleury se quedaría hasta el final de su carrera en la ciudad de las Vegas, defendiendo la causa de los Golden Knights; sin embargo, un canje que lo mandó a Chicago para jugar con los Blackhawks sorprendió a todos, incluso al propio portero tres veces campeón de la Stanley Cup.

"Fue raro, incómodo, al inicio. Pero está bien, es un nuevo comienzo, ¿no es así? Y además es un bonito uniforme, y un lugar agradable en el cual estar", dijo Fleury de su canje de Vegas a Chicago, el que quizás podría ser su último club antes de retirarse y en el que servirá de mentor para Kevin Lankinen y Malcolm Subban, proveyendo experiencia en la portería a los Blackhawks.

2.- Robin Lehner con una batalla fuera del hielo

El guardameta de los Vegas Golden Knights, Robin Lehner, se ha quedado como el titular indiscutible del equipo tras la salida de Marc-Andre Fleury en el receso de temporada hacia los Chicago Blackhawks, pero el veterano portero sueco hizo público su diagnóstico trastorno bipolar I, por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y trastorno por estrés postraumático (TEPT), y tuvo problemas por el abuso del alcohol y adicción a las pastillas para dormir. Pero no quiere que las cosas se queden ahí.

"Siempre voy a abogar por la salud mental. Siempre abogaré por esta liga. Pero yendo hacia adelante, estoy buscando manejarlo de una manera privada. Quiero proteger a los jugadores más jóvenes y la única manera de hacer un cambio es, considero, si se hace de manera no pública", dijo Lehner tras una reunión la semana pasada con la liga y la NHLPA.

3.- El drama alrededor de Eichel y los Sabres

Desde que el jugador estelar de los Buffalo Sabres, Jack Eichel, se lastimó una vértebra el pasado 7 de marzo y se le diagnosticó una hernia de disco, ese fue el principio de los problemas, pues mientras el jugador quería ser sometido a una operación para solucionar la molestia, el cuerpo médico del club se negó y optó por una rehabilitación, porque ese procedimiento quirúrgico nunca antes se ha aplicado a un jugador de hockey.

Como resultado, una serie de mensajes encriptados del jugador en redes sociales y el aumento del misterio sobre qué pasará en esta situación en la que el equipo ha dicho que no tiene prisa por deshacerse de Eichel, pero recientemente fue despojado de la capitanía de los Sabres, lo cual da a entender que es altamente probable que un divorcio sea inminente entre ambas partes, pero mantengan la sintonía para saber el desenlace.

4.- Jugadores NHL regresan a los JJOO

La IIHF, la NHL y el sindicato de jugadores (NHLPA), llegaron a un acuerdo el pasado 3 de septiembre, el cual permite a los jugadores de la liga participar en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022 en el torneo de hockey que tendrá lugar del 9 al 20 de febrero entrante, marcando el regreso de los jugadores de la NHL desde Sochi 2014.

Sin embargo, esto implica, como en otros años, que la NHL se vea obligada a hacer una pausa para permitir que los jugadores seleccionados representen a sus respectivos países en la justa olímpica y esta vez se prevé que del 7 al 22 de febrero, la liga pare.

5.- Los aficionados están de regreso (de manera normal)

A causa de la pandemia de COVID-19 el mundo tuvo una sacudida, en el terreno deportivo no hubo exenciones, y en la NHL en particular también hubo afectaciones, particularmente en las temporadas de 2019-20, que tuvo que parar el 12 de febrero y que se reanudó hasta el 1 de agosto, concluyendo en octubre, en Edmonton y Toronto como ciudades burbuja, bajo estrictos protocolos sanitarios y sin la presencia de aficionados.

La temporada 2020-21 (que inició el 13 de enero de 2021) se tuvo que jugar con un formato de nuevas divisiones, previendo las restricciones de viaje entre Estados Unidos y Canadá y en un rol regular de 56 cotejos y aunque algunas arenas estuvieron aptas para recibir aficionados, no todas tuvieron ese privilegio sino hasta bien entrada la campaña, pero para 2021-22 las cosas serán 'normales', al menos sin restricción de acceso al público, lo cual generará un gran ambiente de nuevo en las arenas NHL.

6.- La NHL da la bienvenida a su franquicia 32

Fue en 2018 cuando la NHL anunció que expandía su número de franquicias a 32, tratándose del Seattle Kraken. Cuando el pasado 21 de julio se llevó a cabo el Draft de Expansión, el equipo fue tomando forma ya que el club escogió a los primeros jugadores de su historia. Este 12 de octubre, cuando Seattle se enfrente a Vegas dará comienzo su historia en la liga y el 23 de este mes, cuando reciban a Vancouver, inaugurarán Climate Pledge Arena, su nuevo hogar.

7.- Florida Panthers, ¿el sabor del mes?

Apenas en una cuarta parte de las 28 temporadas de vida de los Panthers han logrado clasificarse a los playoffs. La temporada pasada las expectativas eran muy modestas, pero el equipo acabó generando ilusión, por las sensaciones generadas, llevando a seis partidos su serie de primera ronda ante el equipo que acabó campeón (bicampeón) de la liga, su archirrival estatal, el Tampa Bay Lightning.

Este buen paso del equipo del sur de Florida los acercó más con su afición, que para la temporada 2021-22 tiene altas expectativas acerca de lo que pueda lograr y para muchos expertos los Panthers están diseñados para llegar lejos en la postemporada e incluso, si los astros sea linean y no hay lesiones inoportunas, pelear por el título, algo que enamora a sus seguidores.

8.- Equipos sorpresa

La pelea por clasificar a los playoffs en la NHL es una 'guerra sin cuartel' que resulta altamente entretenida y solo los más aptos y consistentes terminan participando en ellos, y los que no, solo resta mirar por el televisor. Habiendo dicho esto, es claro que se espera que algunos equipos se metan a la postemporada porque están diseñados para hacerlo, pero otros podrían sorprender.

Quizás el más asombroso sean los Arizona Coyotes, cambiando 15 jugadores con respecto a su roster de 2020-21 y pese a ello fueron el mejor equipo de la Conferencia Oeste en la pretemporada con marca de 5-1. Otro club que puede arañar un pase al playoff es Seattle, pues aunque el armado del equipo prioriza la defensa, esa podría ser su llave a los juegos eliminatorios.

No podemos descartar el progreso que podrían llegar a tener los Ottawa Senators, con, quizás, una de las bases jóvenes más prometedoras en toda la NHL y que en el cierre de la campaña 2020-21 ganaron 10 de los últimos 14 cotejos. Los Columbus Blue Jackets también activaron su modo 'reconstrucción', como Arizona, pero en pretemporada (4-2) tuvieron uno de los mejores récords del Este, lo que nos recuerda que en la liga no hay enemigo pequeño.

9.- Canadienses contendientes

Es cierto que desde 1993 un equipo canadiense no se corona en la NHL, cuando los Montreal Canadiens lo hicieron, y coincidentemente fue el equipo que regresó a la Final de la Stanley Cup la campaña anterior, y el primero desde que en 2011 los Vancouver Canucks lograran pelear por el título.

Este año hay dos equipos que pueden levantar la mano por el país de la hoja de maple, tal es el caso de los Edmonton Oilers, quienes con la llegada de Zach Hyman, prometen tener una delantera todavía más reforzada gracias a la presencia de Connor McDavid y Leon Draisaitl; el otro son los Toronto Maple Leafs, quienes con un Auston Matthews más maduro y una portería y defensa más reforzada, buscarán una revancha en los playoffs, escenario que les ha sido adverso como a sus vecinos de Alberta.

10.- Regresan los juegos al aire libre

Otra de las buenas noticias que trae consigo la temporada 2021-22 es el regreso de algunos de los eventos magnos de la liga como lo son los partidos al aire libre, un privilegio del que no gozó la recortada campaña de 2020-21. Y este tipo de cotejos vendrán por partida triple.

El 1 de enero de 2022 el Minnesota Wild recibirá en Target Field, la casa de los Minnesota Twins de MLB, al St. Louis Blues en el Winter Classic. En lo que se refiere a las Stadium Series, el 26 de febrero en Nissan Stadium los Nashville Predators serán anfitriones del Tampa Bay Lightning. Y cierran las festividades al aire libre el 13 de marzo con el Heritage Classic en el Tim Hortons Field, en Hamilton, Ontario, con el duelo entre los Buffalo Sabres y los Toronto Maple Leafs.