Falsa alarma. Cuando el mundo entero todavía estaba asimilando cómo iba a ser una NFL sin Tom Brady, el quarterback ha aplazado esa misión a los seguidores. Algunos respiran con alivio, otros ya no saben qué hacer para perderle de vista. Porque, si el pasado 1 de febrero, hace 40 días, Brady anunciaba que ponía fin a su carrera después de 22 temporadas en la NFL, esta pasada madrugada ha sido él mismo quien se ha retractado. El mejor jugador de la historia, el único con siete Super Bowl ganadas, ha informado que no, que finalmente no se retira y que volverá a jugar la próxima temporada con los Tampa Bay Buccaneers. Cuando juegue el primer partido de la campaña, tendrá ya 45 años. Pero por Tom Brady no pasa el tiempo.

"Estos últimos dos meses, me he dado cuenta de que mi lugar sigue estando en el campo y no en las gradas. Llegará ese momento. Pero no es ahora. Amo a mis compañeros de equipo y amo a mi familia que me apoya. Ellos lo hacen todo posible. Regresaré para mi temporada 23 en Tampa. Tenemos asuntos pendientes", ha comunicado él mismo en sus redes sociales. Con estas palabras y con unas fotos de su equipo y de su familia, Brady anuncia su regreso a la NFL, al más puro estilo Michael Jordan. El 'GOAT' (como en Estados Unidos llaman al "más grande de todos los tiempos") disputará su 23ª campaña en la NFL. Ya tiene siete anillos, más que nadie en la historia, pero Brady quiere más y va a por ello con casi 45 años.

Cuando Brady decidió retirarse, desde Estados Unidos se señalaba a que el factor familiar había sido clave en esta decisión. Él mismo lo demostró con sus palabras al decir adiós. Mencionaba la necesidad de ser un buen padre, un buen marido y de pasar más tiempo con su familia. Porque era obvio que su retirada no era por una cuestión física o de no estar al nivel. Con 44 años, Brady había cosechado una de las mejores temporadas (en cuanto a cifras individuales) de su longeva y exitosa carrera. Es ahora cuando Brady y su familia se han dado cuenta de ello, de que "su lugar sigue estando en el campo", como él mismo dice. Además, esta retirada hace mes y medio fue turbulenta. Medios estadounidenses la filtraron antes de tiempo, y ante ello Brady tuvo que salir a desmentirlo. Aunque unos días después lo confirmó él mismo. Esta vez, como siempre ha querido hacer, la noticia ha salido de su boca.

Algo acerca de este regreso se pudo intuir hace tan solo unos días, cuando este sábado estuvo en Old Trafford viendo al Manchester United, equipo que comparte dueños con los Buccaneers. Tras el partido, se publicó un vídeo de Brady hablando con Cristiano Ronaldo. "¿Tú ya estás retirado del todo, no?", preguntaba el portugués. El gesto que hizo el quarterback hacía ver que no lo tenía tan claro. Lo subió el propio Brady, dando una pista de lo que estaba por venir.

La vuelta de Brady supone un gigante impacto a la NFL, que ya empezaba a asimilar el haber perdido a su buque insignia de las dos últimas décadas. Su equipo estos dos últimos años, los Tampa Bay Buccaneers, se empezaba a desmoronar poco a poco. Tras Brady, fue Ali Marpet quien anunció que se retiraba pese a ser una pieza clave en la franquicia y tener 28 años. Otros como Rob Gronkowski también amenazaban con la retirada, y un buen puñado de jugadores importantes van a ser agentes libres sin restricción esta pretemporada. Pierre-Paul, Suh, Fournette, Whitehead... son solo algunos ejemplos de un equipo que estaba a punto de desmoronarse y del que se anticipaba una profunda reconstrucción.

Los efectos de su vuelta

Pero este anuncio de Brady cambia todo. Lo primero, por la fecha en la que lo hace. La vuelta de Brady se da a conocer a tan solo unas horas de que en Estados Unidos sea 14 de marzo. En esta fecha, los equipos pueden empezar a hablar con los agentes libres en lo que se conoce como 'tampering', y es dos días después cuando este mercado se abre y se pueden efectuar las firmas de contratos. El tener a Brady, hace de Tampa Bay un destino más que atractivo para los agentes libres de mayor caché, que ahora ven en los Buccaneers un equipo aspirante a la Super Bowl por tener al mejor jugador de la historia. Hace unas horas, sin Brady, Tampa Bay estaba lejos de ser un destino apetecible para las estrellas que persiguen un anillo. Y también será mucho más fácil (y, probablemente, menos costoso) el volver a firmar a los jugadores de Bucs que iban a probar la agencia libre, o hacer volver al lado de Brady a su inseparable Gronkowski.

Además, el quarterback seguía teniendo contrato con los Buccaneers. A pesar de haberse retirado hace un mes y medio, los de Tampa Bay todavía no habían modificado nada del contrato que les vinculaba con Brady. Quién sabe si es porque tenían una esperanza real de que regresara. Esto supone que Brady no tiene que firmar ningún contrato nuevo y que ya está vinculado con unos Buccaneers que contaban con esos 20 millones de dólares que ocupa el contrato de Brady. Algunos rumores al otro lado del Atlántico señalaban que, si Tom regresaba, los San Francisco 49ers eran una opción para ser su nuevo equipo. Pero el hecho de que Brady haya seguido vinculado contractualmente con los Buccaneers imposibilita esta firma, por lo que jugará con Tampa Bay un año más. Ya ganó con ellos el anillo en 2020, en la primera de sus dos temporadas que ha disputado en Florida, y ahora confía en seguir haciendo historia de la mano de los Bucs.

Esto supone que Brady jugará su temporada número 23 en la NFL, en la que cumplirá 45 años. Parecía que el punto y final iba a llegar en la 22 a los 44 años, pero Brady ya ha demostrado durante mucho tiempo que una de sus pasiones es batir cualquier registro posible. Ya es el jugador con más anillos de la historia, con más yardas de pase, con más pases de touchdown y un largo etcétera de récords inalcanzables. Pero Brady va a seguir engordándolos y va a continuar dejando con la boca abierta a todo el mundo, que ve atónito cómo un quarterback de 44 (casi 45) años sigue estando entre los mejores en un deporte tan físico como el fútbol americano. La leyenda de la NFL, con siete anillos en su haber, seguirá, al menos, una temporada más en busca de aumentar su exitoso palmarés. Porque todavía hay Brady para rato. Porque, como él mismo ha dicho, su lugar es el campo.